Ton Koopman, qui avait livré une remarquable "St. Matthieu" chez Erato, est en train de "labourer" la partie sacrée de l'œuvre du Cantor de Leipzig. Il semble en arriver, depuis plusieurs années déjà, à une vision très allégée, dédramatisée, que l'on peut trouver "déspiritualisée".La cure d'allègement que Koopman impose à Bach, repose évidemment sur des effectifs ajustés, mais surtout sur une absolue primauté de la ligne et de la pulsation. Alors que la quête d'éloquence de nombreuses versions amène les chefs à différencier les épisodes narratifs et réflexifs, il y a dans ce disque, réalisé à partir d'un concert de 2005, un souci évident d'imposer un fil conducteur rythmique, une avancée qui ne nous lâche pas. Koopman n'admet d'ailleurs pas le moindre répit: on plonge directement d'un choral vers un air. Tout avance, même la contemplation. Du coup l'affaire est réglée en 2h33' et tient en 2 CD (avantage compétitif intéressant).
On pourra sans doute dire tout et son contraire sur ce "Bach pulsatoire", même que Koopman n'y croit plus. À mes yeux, le gros risque que le chef a accepté de courir ici est celui d'apparaître survolant la partition sans en creuser les affects. Ce qui me gène c'est le manque d'élan profond et de ferveur (cf. "O Haupt voll Blut..."), puisque une respiration prise ça et là irait à l'encontre de cette inéluctable et dictatoriale pulsation.
La beauté est donc avant tout plastique (Air "Aus Liebe" de la soprano - n° 49), car cet enregistrement ne vous remuera guère les tripes. A contrario, j'imagine qu'un tel disque facilitera l'accès de nombreux auditeurs à ce monument intimidant qu'est la Passion selon Saint Matthieu, auditeurs qui iront chercher d'autres perspectives ensuite avec Leonhardt, Harnoncourt, Herreweghe, et, pour les romantiques parmi eux, Jochum ou Corboz.
Du point de vue des solistes, le choix est bon: l'Évangéliste de Dürmüller connaît peu de passages à vide, l'alto et la soprano sont excellentes. Petits bémols, mais pas rédhibitoires: Klaus Mertens dont le souffle se raccourci et Paul Agnew qui en fait trop dans le contexte esthétique. Le public ne témoigne pas non plus toujours du silence requis par un enregistrement en concert.
