Un coffret de cinq CD, c'est bien le moins que mérite Janet Baker! Dans cet hommage, qui réunit des enregistrements Philips et Decca s'échelonnant entre 1961 (la mort de Didon extraite de la fameuse intégrale de Didon et Enée dirigée par Anthony Lewis) et 1979 (Herminie et Cléopâtre de Berlioz sous la baguette de Colin Davis), on retrouve la quintessence de l'art de la mezzo-soprano britannique: un merveilleux sens des nuances, d'admirables piani, et surtout une sensibilité et une imagination dans l'accent qui rendent unique chacune de ses interprétations.Tant de récitals aujourd'hui, pourtant enregistrés par des artistes formidablement doués vocalement, pèchent par l'uniformité de l'approche... Avec Janet Baker, Ariodante (trois extraits dont un "Dopo notte" d'une belle virtuosité) ne ressemble pas à Vitellia de La Clémence de Titus (deux fragments de l'intégrale dirigée par Colin Davis) ni à l'Alceste de Gluck ("Divinités du Styx", emprunté à un récital de 1975 entièrement dédié au compositeur allemand). De même, les dix-huit "arie antiche" de Giordani, Scarlatti, Caldara, Caccini, Lotti, Bononcini, Durante, Pergolesi... (l'un des plus célèbres récitals de Dame Janet, gravé en 1978 et intitulé "Arie amorose") sont clairement différenciés, à l'instar des Quatre poèmes hindous de Maurice Delage (couplés dès l'origine avec la Chanson perpétuelle de Chausson et des mélodies de Ravel tout aussi admirablement dites et chantées).
Peu d'inédits en CD dans ce coffret, mais ils sont exceptionnels. La scène "Berenice, ché fai" et la cantate Ariane à Naxos de Haydn sont habitées de bout en bout par un art du chant que Max Loppert, dans son joli texte de présentation, résume par la formule "un feu maîtrisé". On retrouve cette émotion tenue sous contrôle (ce qui la rend paradoxalement encore plus palpable aux oreilles de l'auditeur) dans un "Ah! perfido" de Beethoven d'anthologie, véritable modèle de dosage des nuances et de variété dans le phrasé. Le passage lent en particulier, presque murmuré sur le ton de la confidence, constitue un sommet dans l'interprétation de cet air aussi célèbre que redoutable.
Rien à redire donc sur la valeur musicale de ce coffret : il offre une image parfaitement fidèle de l'art d'une cantatrice à son zénith, ce qui n'est pas toujours le cas pour une compilation (il est vrai que la discographie de Janet Baker compte peu de ratés, du moins chez Philips et Decca...) On regrette simplement, une fois encore, le caractère disparate de la composition du programme. Sous prétexte d'offrir le panorama le plus vaste des univers musicaux abordés par un artiste, on juxtapose trop de fragments piochés à droite et à gauche quand il serait souvent plus judicieux, surtout sur la longueur de cinq disques, de reproposer en l'état un ou plusieurs récitals particulièrement dignes d'intérêt. Ici, on retrouve certes trois microsillons complets : "Arie amorose", les airs de Haendel dirigés par Raymond Leppard et le programme de mélodies françaises. Mais, pour Mozart, pourquoi ne pas avoir choisi les airs qui, dans le récital de 1973, complétaient les deux cantates de Haydn, beaucoup moins connus que les intégrales de Cosi fan tutte et de La Clémence de Titus dirigées par Colin Davis? L'art de Janet Baker serait ressorti avec tout autant d'évidence et les mélomanes ne possédant pas (ou plus) le 33 tours d'origine auraient sauté de joie. Ce sont ces choix -qui peuvent apparaître à beaucoup comme des détails-, qui font les rééditions de référence, celles auxquelles on attribue sans hésiter la note maximale.
Que cette réserve ne vous détourne pas pour autant de ce coffret. Si vous ne connaissez pas (ou peu) Janet Baker, il vous permettra de la découvrir sous son meilleur jour. Si vous la connaissez bien et possédez tout ce qui a déjà été réédité en CD, il vous reste les somptueuses quarante-cinq minutes d'inédits. A vous de juger...
