Ah, le bel objet! Channel Classics, la Société Bach des Pays-Bas et le Musée du Couvent Sainte-Catherine d'Utrecht nous y avaient certes habitués, mais l'enchantement reste le même. Le soin apporté à l'objet (boîtier, livret richement illustrés, notice) n'avait cependant pas trouvé son équivalent du côté de l'interprétation, ce qui est étonnant quand on sait l'importance institutionnelle que représente cette Société Bach aux Pays-Vas et que le chef Jos Van Veldhoven a toujours su s'entourer d'une distribution de rêve.

Cette Passion selon Saint-Jean se présente un peu mieux, mais sans plus. Comme il s'en explique bien, Veldhoven opte pour le choix minimaliste d'un chanteur par partie, renforcé par un ripieniste, après Rifkin, précurseur en la matière, Parrott et Koopman.

Il ne s'agit plus à présent de discuter sur le bien-fondé de cette option: les interprètes ont prouvé (notamment Parrott) que la réalisation musicale pouvait n'en souffrir que minimalement. Au contraire, en allégeant les chœurs, le chef peut obtenir des sonorités plus subtiles, des phrasés plus souples, des articulations plus vives.

Le problème, c'est que Veldhoven, lui, n'a que peu d'idées à injecter dans sa lecture de la Passion. L'imagination lui fait défaut, dans la conduite des grands chœurs comme dans la direction instrumentale des arias. Techniquement, les instrumentistes sont impeccables, capables de donner le meilleur d'eux-mêmes sitôt qu'on le leur demande. Mais l'engagement de Veldhoven est faible (cf. la conduite des chorals). Il nous faut donc nous satisfaire des solistes eux-mêmes.

Gerd Türk est un évangéliste convaincant, qui met bien en relief le sens du texte. Le discours musical obtenu est probe, l'intention bien rendue et l'émotion au rendez-vous. Stephan MacLeod confirme son aisance dans les rôles tragiques; le ténor Charles Daniels offre quelques beaux instants, comme l'air "Erwäge, wie sein blutgefärbter Rücken", d'une belle force expressive; la soprano Caroline Stam et la basse Bas Ramselaar se situant à un niveau interprétatif tout aussi correct. En revanche, zéro pointé pour le contre-ténor Peter De Groot: quel timbre nasillard ! Ecoutez le bouleversant "Es ist vollbracht": on préfère oublier tout de suite et revenir à ses grands classiques, Koopman ou Harnoncourt, par exemple.

Au final donc, une passion moyenne qui ne démérite pas autant que les derniers enregistrements de Veldhoven, mais sans plus.

--Sylvain Gasser